“當！”
一聲震耳欲聾的金鐵交鳴聲，伴隨著一個粗獷的咆哮，猛地炸響在青石鎮(zhèn)西頭的韓家鐵匠鋪里，驚得屋檐下打盹的老黃狗一個激靈跳了起來，夾著尾巴嗚咽了兩聲，又悻悻地趴了回去，顯然對這種動靜早已習慣。
“你個臭小子，兔崽子，跟你說了多少遍，這火候，這力道，你是想把這塊上好的精鐵給老子敲成一坨豆腐渣嗎？”鐵匠鋪的主人，人稱“鐵臂韓”的韓老實，此刻正瞪著一雙銅鈴大眼，口沫橫飛地對著爐火前那個手忙腳亂的少年怒吼。他臉上沾滿了黑灰，虬結的肌肉在汗水下閃著油光，蒲扇般的大手幾乎要指到少年的鼻尖上。
那少年約莫十五六歲，一身粗布短打，同樣是滿面塵灰，唯有一雙眼睛，此刻雖因被斥責而有些黯淡，卻仍透著一股不服輸?shù)木髲?。他叫阿塵，是韓老實的獨子，也是鐵匠鋪未來的繼承人——至少，韓老實是這么期望的。
“爹，我就是想試試能不能用更快的速度把它鍛打成型。”阿塵小聲辯解，聲音在父親的雷霆之怒下顯得微不足道，手里的鐵錘此刻感覺重若千斤。他看著那塊在砧子上逐漸失去溫度，形狀有些扭曲的鐵塊，心里一陣懊惱。
“更快？更快？”韓老實氣得胡子都快翹起來了，“打鐵是門精細活，不是蠻干，心浮氣躁，急功近利。你看看你這打的什么玩意兒？這歪瓜裂棗的，別說做鋤頭，就是當廢鐵賣都嫌占地方。老子這身手藝，怎么就傳給你這么個榆木疙瘩！”
阿塵低下頭，緊緊咬著嘴唇，鼻腔里充斥著煤炭燃燒的嗆人味道和鐵器特有的腥味。他知道父親說得對，自己確實太心急了。每次看到鎮(zhèn)上的護衛(wèi)隊成員，穿著锃亮的盔甲，手持鋒利的長刀，威風凜凜地走過街道時，他心里就涌起一股難以言喻的羨慕和渴望。他也想擁有那樣的力量，不是像父親這樣日復一日，在煙熏火燎中和頑固的鐵塊較勁，而是能夠保護自己，甚至……保護別人。
可現(xiàn)實是，他連一塊鐵都掌控不好。父親那雙能輕易將鋼鐵揉捏成型的鐵臂，在他看來簡直如同神跡。他偷偷學過父親的呼吸吐納之法，也嘗試過在夜里對著院子里的石鎖使勁，可除了弄得自己腰酸背痛，力氣似乎并沒有增長多少。他渴望力量，卻又無比笨拙，這種巨大的落差讓他內心充滿了不甘和苦澀。
“愣著干什么？還不快把這塊廢鐵給我扔到水里淬了！”韓老實的吼聲再次將阿塵從幻想中拉回現(xiàn)實，“今天午飯前，必須給我打好三把鋤頭，不然晚飯你也別想吃了！”
“知道了，爹。”阿塵悶悶地應了一聲，用鐵鉗夾起那塊失敗的作品，帶著幾分羞憤，幾分無奈，走向了旁邊的淬火水槽。冰冷的井水“嗤啦”一聲，激起一片白茫茫的水汽，如同他此刻混亂而迷茫的心緒。
與此同時，青石鎮(zhèn)的另一頭，鎮(zhèn)東的“回春堂”藥廬后院，則是另一番景象。
“靈草，你過來看看，這是什么？”一個蒼老但嚴厲的聲音響起，語氣中帶著明顯的不悅。
一個穿著淡綠衣裙，梳著雙丫髻的小姑娘，正蹲在一片藥圃旁，小心翼翼地撥弄著一株開著紫色小花的植物，聽到呼喚，她連忙起身，拍了拍手上的泥土，小跑著來到后院的晾曬架旁。
說話的是回春堂的老藥師，姓孫，大家都叫他孫老。孫老須發(fā)皆白，面容清瘦，一身漿洗得發(fā)白的麻布長衫，此刻正捻著幾株剛采回來的草藥，眉頭緊鎖。
“師父，這是，嗯，這是紫蘇吧？葉子邊緣有鋸齒，背面帶點紫色，聞起來有股特殊的香氣。”小姑娘歪著頭，仔細辨認著，她就是藥廬的學徒，靈草。
“紫蘇？你再仔細聞聞，再看看這葉脈。”孫老將草藥湊到靈草鼻尖，“聞到那股若有若無的辛辣味沒有？看看這葉子背面的絨毛！這是藿香！藿香！跟你說了多少次，紫蘇葉片更薄，氣味偏清香，藿香葉片厚實，氣味更濃郁，帶辛辣！這要是弄混了，給人入藥，輕則無效，重則……”
孫老沒有再說下去，但那嚴厲的眼神已經說明了一切。
靈草的小臉一下子垮了下來，眼圈微微泛紅，聲音帶著哭腔：“對不起師父……我……我記錯了……它們長得太像了……”
“像？世間草木何止萬千，相似者不知凡幾。辨藥識草，靠的是眼力，是嗅覺，是經驗，更是用心。你這丫頭，心思總是不夠沉穩(wěn)。”孫老嘆了口氣，語氣稍緩，“罷了罷了，把這些藿香拿去那邊，和其他的分開晾曬，仔細標注好。今天罰你把后院這片藥圃里的雜草都清除了，一根都不許留。”
“是，師父。”靈草低著頭，聲音細若蚊吶，接過那幾株藿香，委屈地走向晾曬架。她知道師父是為了她好，可她就是覺得難過。她天生就對這些花花草草有著莫名的親近感，她甚至覺得能感受到這些植物細微的情緒，它們什么時候口渴了，什么時候需要陽光，什么時候不開心了……她能分辨出幾十種草藥，這在同齡人中已經很了不起了，可師父的要求總是那么嚴格。
而且，她總覺得，有些草藥，并不僅僅是像師父說的那樣，擁有固定的藥性。它們似乎……還有別的秘密。就像剛才那株紫花小草，師父沒教過，她卻覺得它很“友善”，忍不住想和它多待一會兒。
清理雜草對靈草來說不算什么重活，甚至可以說是她喜歡做的事情。她蹲在藥圃里，一邊小心地拔除那些生命力頑強的雜草，一邊用指尖輕輕撫摸著那些需要呵護的藥苗，嘴里還念念有詞，像是在和它們聊天。
“小可憐，別怕，我不會傷到你的根。”“你呀你，長得這么快，都快把旁邊的‘地黃’哥哥擠倒啦！”“咦？這株‘龍葵’怎么有點蔫蔫的？是昨天水澆多了嗎？”
陽光透過稀疏的籬笆灑在她身上，將她小小的身影拉長。她沉浸在自己的世界里，與這些無聲的植物為伴，似乎只有在這一刻，她才能找到一絲慰藉，暫時忘卻自己總是出錯的笨拙和被師父責罵的委屈。她也渴望被認可，渴望能真正幫上師父的忙，而不是像現(xiàn)在這樣，總是添亂。
午后的青石鎮(zhèn)，陽光正好。青石鎮(zhèn)的確不大，主街道只有一條東西方向的青石街，用青石板鋪就，連接著鎮(zhèn)東的藥廬和鎮(zhèn)西的鐵匠鋪。街道兩旁散落著一些店鋪：賣雜貨的、賣豆腐的、還有一家叫做“春香酒樓”的小酒館，雖然不算大，甚至有些陳舊，但卻有一種古色古香的韻味。
此刻，街道上行人不多，三三兩兩，或趕路，或閑聊。
阿塵提著一個沉甸甸的工具籃，正從鎮(zhèn)東往回走。他剛給鎮(zhèn)東頭的李屠夫家送去了修好的砍骨刀，順便被李屠夫的老婆塞了兩個肉包子，算是額外的酬勞。此刻他心情稍微好了一點，但一想到回去還要面對那三把必須完成的鋤頭，以及父親那張“恨鐵不成鋼”的臉，腳步又沉重了幾分。他低著頭，踢著路上的小石子，滿腦子還是想著如何才能讓自己的力氣變得更大，如何才能揮動鐵錘時不再那么笨拙。
與此同時，靈草端著一個空木盆，正從藥廬出來，準備去街口的井邊打水。師父罰她清理雜草，她做得又快又好，現(xiàn)在需要水來清洗工具和自己的小手。她也低著頭，心里還在琢磨著藿香和紫蘇的區(qū)別，以及那株不知名的紫色小花的“情緒”。她想著，要是自己能更聰明一點，能一下子就記住所有草藥的特性，那該多好。
就在春香酒樓的門口，一個低頭踢石子，一個低頭想心事，兩人幾乎是同時到達。
“哎喲！”“??！”
兩人猝不及防地撞在了一起，或者說，是擦肩而過時，胳膊肘互相碰了一下。阿塵手里的工具籃晃了晃，里面的幾顆釘子差點掉出來。靈草手里的木盆也歪了一下，幸好是空的。
“對不??！”阿塵率先反應過來，抬頭看了一眼，只見一個穿著綠衣服的小姑娘，梳著可愛的雙丫髻，正揉著被撞到的胳膊，小臉皺巴巴的，似乎有些不高興。
“沒事。”靈草也抬起頭，看到一個滿身塵土，臉黑乎乎的少年，眼神里帶著一絲歉意和不易察覺的沮喪。
兩人目光短暫交匯，都從對方眼中看到了一絲相似的東西——一種不被理解的孤獨，一種深藏心底的委屈，一種與這個平凡小鎮(zhèn)格格不入的落寞。
但這種感覺轉瞬即逝。
阿塵因為急著回去打鐵，只是含糊地又說了聲“借過”，便匆匆側身走開了。靈草也因為惦記著打水，輕輕“嗯”了一聲，便抱著木盆繼續(xù)往井邊走去。
他們擦肩而過，像兩顆暫時交匯又迅速分開的塵埃，各自懷揣著心事，重新融入了青石街午后慵懶的陽光里，誰也沒有把這次小小的碰撞放在心上。
只是，阿塵隱約聞到了一股淡淡的草藥清香，而靈草似乎也捕捉到了一絲若有若無的煤火與鐵器的味道。
日子就這樣不咸不淡地過著，直到傍晚時分，夕陽將天空染成一片瑰麗的橘紅色，炊煙裊裊升起，青石鎮(zhèn)即將迎來一天中最寧靜祥和的時刻。
然而，這份寧靜卻被一聲凄厲的慘叫和隨之而來的驚恐呼喊聲徹底撕碎。
“嗷——”
一聲不似尋常野獸的咆哮，仿佛來自九幽地獄，充滿了狂暴與嗜血的氣息，猛地從靠近西邊山林的鎮(zhèn)口傳來。
“怪物??！山里的兇獸下山了！”“快跑?。?！”“救命?。?！”
恐慌如同瘟疫般瞬間蔓延了整個青石鎮(zhèn)。原本準備收攤的小販，嚇得扔掉了手里的貨物，連滾帶爬地往家里跑；正在街上玩耍的孩子，被大人一把抱起，哭喊著躲進屋里，門窗被“砰砰砰”地關緊；春香酒樓里正在喝酒的幾個漢子，也驚得酒醒了大半，有人抄起板凳，有人卻臉色煞白地鉆到了桌子底下。
阿塵剛剛完成他爹交代的第三把鋤頭，累得胳膊都快抬不起來了，正坐在鐵匠鋪門口的石墩上喘氣，準備迎接他爹“勉強合格”的評價和一頓不算豐盛的晚餐。突如其來的混亂讓他猛地站了起來，心臟不受控制地狂跳。
他伸長脖子往西邊望去，只見暮色漸沉的街道盡頭，一個巨大的黑影正在橫沖直撞！那東西體型像一頭壯碩的野牛，卻覆蓋著一層堅硬如鐵的黑色鱗甲，頭顱猙獰，口中獠牙外露，一雙血紅的眼睛在昏暗的光線下閃爍著駭人的兇光。它隨手一爪，就能拍碎路邊的貨攤，隨身一撞，就能將木質的柵欄撞得粉碎！
“是黑鱗蠻牛，天哪！這種兇獸怎么會下山？”有見識稍廣的老人驚呼出聲，聲音都在顫抖。
幾個試圖上前阻攔的鎮(zhèn)民，被那黑鱗蠻牛輕易地掀翻在地，生死不知?？謶窒癖涞某彼?，淹沒了所有人的勇氣。
混亂中，阿塵看到住在隔壁的張大嬸，因為腿腳不便，跑得慢了，眼看就要被那頭瘋狂的兇獸追上！張大嬸平日里待他極好，經常給他塞些吃食。
一股難以言喻的熱血，或者說是早已壓抑在心底的不甘與沖動，瞬間沖垮了阿塵的理智和恐懼。他幾乎是出于本能，腦子里一片空白，只剩下一個念頭——阻止它！
“張大嬸，快跑！”阿塵嘶吼一聲，扔掉手里的汗巾，像一顆出膛的炮彈，猛地朝著那頭巨大的兇獸沖了過去。
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