話說(shuō)蕭云仙奉著將令監(jiān)督筑城，足足住了三四年，那城方才筑的成功。周圍十里，六座城門，城里又蓋了五個(gè)衙署。出榜招集流民進(jìn)來(lái)居住，城外就叫百姓開(kāi)墾田地。蕭云仙想道：“像這旱地，百姓一遇荒年就不能收糧食了，須是興起些水利來(lái)””因動(dòng)支錢糧，雇齊民夫，蕭云仙親自指點(diǎn)百姓，在田旁開(kāi)出許多溝渠來(lái)。溝間有洫，洫間有遂，開(kāi)得高高低低，仿佛江南的光景。

到了成功的時(shí)候，蕭云仙騎著馬，帶著木耐在各處犒勞百姓們。每到一處，蕭云仙殺牛宰馬，傳下號(hào)令，把那一方百姓都傳齊了。蕭云仙建一壇場(chǎng)，立起先農(nóng)的牌位來(lái)，擺設(shè)了牛羊祭禮。蕭云仙紗帽補(bǔ)服，自己站在前面率領(lǐng)眾百姓，叫木耐在旁贊禮，升香、奠酒，三獻(xiàn)、八拜。拜過(guò)，又率領(lǐng)眾百姓，望著北闕山呼舞蹈，叩謝皇恩。便叫百姓都團(tuán)團(tuán)坐下，蕭云仙坐在中間，拔劍割肉，大碗斟酒，歡呼笑樂(lè)，痛飲一天。吃完了酒，蕭云仙向眾百姓道：“我和你們眾百姓，在此痛飲一天，也是緣法。而今上賴皇恩，下托你們眾百姓的力，開(kāi)墾了這許多田地，也是我姓蕭的在這里一番。我如今親自手種一棵柳樹(shù)，你們眾百姓每人也種一棵，或雜些桃花、杏花，亦可記著今日之事。”眾百姓歡聲如雷，一個(gè)個(gè)都在大路上栽了桃、柳。

蕭云仙同木耐，今日在這一方，明日又在那一方，一連吃了幾十日酒，共栽了幾萬(wàn)棵柳樹(shù)。眾百姓感激蕭云仙的恩德，在城門外公同起蓋了一所先農(nóng)祠，中間供著先農(nóng)神位，旁邊供了蕭云仙的長(zhǎng)生祿位牌。又尋一個(gè)會(huì)畫的，在墻上畫了一個(gè)馬，畫蕭云仙紗帽補(bǔ)服，騎在馬上；前面畫木耐的像，手里拿著一枝紅旗，引著馬，做勸農(nóng)的光景。百姓家男男女女，到朔望的日子，往這廟里來(lái)，焚香點(diǎn)燭跪拜，非止一日。

到次年春天，楊柳發(fā)了青，桃花、杏花都漸漸開(kāi)了，蕭云仙騎著馬，帶著木耐出來(lái)游玩。見(jiàn)那綠樹(shù)蔭中，百姓家中的小孩子，三五成群的牽著牛，也有倒騎在牛上的，也有橫睡在牛背上的，在田旁溝里飲了水，從屋角邊慢慢轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)。蕭云仙心里歡喜，向木耐道：“你看這般光景，百姓們的日子有的過(guò)了。只是這班小孩子，一個(gè)個(gè)好模好樣，也還覺(jué)得聰俊，怎得有個(gè)先生教他識(shí)字便好。”木耐道：“老爺，你不知道么？前日這先農(nóng)祠，住著一個(gè)先生，是江南人，而今想是還在這里。老爺何不去和他商議？”

蕭云仙道：“這更湊巧了。”便打馬到祠內(nèi)會(huì)那先生。進(jìn)去同那先生作揖坐下。蕭云仙道：“聞得先生貴處是江南，因甚到這邊外地方？請(qǐng)問(wèn)先生貴姓？”那先生道：“賤姓沈，敝處常州。因向年有個(gè)親戚在青楓做生意，所以來(lái)看他。不想遭了兵亂，流落在這里，五六年不得回去。近日聞得朝里蕭老先生在這里筑城、開(kāi)水利，所以到這里來(lái)看看。老先生尊姓？貴衙門是那里？”蕭云仙道：“小弟便是蕭云仙，在此開(kāi)水利的。”那先生起身，從新行禮，道：“老先生便是當(dāng)今我就是主人。請(qǐng)到我公廨里去住。”便叫兩個(gè)百姓來(lái)，搬了沈先生的行李，叫木耐牽著馬，蕭云仙攜了沈先生的手，同到公廨里，備酒飯款待沈先生。說(shuō)起要請(qǐng)他教書(shū)的話，先生應(yīng)允了。蕭云仙又道：“只得先生一位，教不來(lái)。”便將帶來(lái)駐防的二三千多兵內(nèi)，揀那認(rèn)得字多的兵，選了十個(gè)，托沈先生每日指授他些書(shū)理。開(kāi)了十個(gè)學(xué)堂，把百姓家略聰明的孩子，都養(yǎng)在學(xué)堂里讀書(shū)。讀到兩年多，沈先生就教他做些破題、破承、起講。但凡做的來(lái)，蕭云仙就和他分庭抗禮，以示優(yōu)待。這些人也知道讀書(shū)是體面事了。

蕭云仙城工已竣，報(bào)上文書(shū)去，把這文書(shū)就叫木耐賀去。木耐見(jiàn)了少保。少保問(wèn)他些情節(jié)，賞他一個(gè)外委把總做去了。少保據(jù)著蕭云仙的詳文，咨明兵部。工部核算：

蕭來(lái)承辦青楓城城工一案，該撫題銷本內(nèi)：磚、灰、工匠，共開(kāi)銷銀一萬(wàn)九千三百六十兩一錢二分一厘五毫。查該地木草附近，燒造磚灰甚便，新集流民充當(dāng)工役者甚多，不便聽(tīng)其任意浮開(kāi)。應(yīng)請(qǐng)核減銀七千五百二十五兩有零，在于該員名下著追。查該員系四川成都府人，應(yīng)行文該地方官，勒限嚴(yán)比歸款可也。奉旨依議。

蕭云仙看了邸抄，接了上司行來(lái)的公文，只得打點(diǎn)收拾行李回成都府。比及到家，他父親已臥病在床，不能起來(lái)。蕭云仙到床面前，請(qǐng)了父親的安，訴說(shuō)軍前這些始末緣由。說(shuō)過(guò)，又磕下頭去，伏著不肯起來(lái)。蕭昊軒道：“這些事你都不曾做錯(cuò)，為甚么不起來(lái)？”蕭云仙才把因修城工，被工部核減追賠一案說(shuō)了，又道：“兒子不能掙得一絲半栗孝敬父親，倒要破費(fèi)了父親的產(chǎn)業(yè)，實(shí)在不可自比于人，心里愧恨之極！”蕭昊軒道：“這是朝廷功令，又不是你不肖花消掉了，何必氣惱？我的產(chǎn)業(yè)攢湊攏來(lái)，大約還有七千金。你一總呈出歸公便了。”蕭云仙哭著應(yīng)諾了?？匆?jiàn)父親病重，他衣不解帶，伏伺十余日。眼見(jiàn)得是不濟(jì)事，蕭云仙哭著問(wèn)：“父親可有甚么遺言？”蕭昊軒道：“你這話又呆氣了。我在一日，是我的事。我死后，就都是你的事了?？傊?，為人以忠孝為本，其余都是末事。”說(shuō)畢，瞑目而逝。

蕭云仙呼天搶地，盡哀盡禮，治辦喪事十分盡心。卻自己嘆息道：“人說(shuō)塞翁失馬，宋知是福是禍。前日要中為追賠，斷斷也不能回家，父親送終的事，也再不能自己親自辦?？梢?jiàn)這番回家，也不叫做不幸。”喪葬已畢，家產(chǎn)都已賠完了，還少三百多兩銀子。地方官仍舊緊追。適逢知府因盜案的事降調(diào)去了。新任知府卻是平少保做巡撫時(shí)提拔的，到任后，知道蕭云仙是少保的人，替他虛出了一個(gè)完清的結(jié)狀，叫他先到平少保那里去，再想法來(lái)賠補(bǔ)。少保見(jiàn)了蕭云仙，慰勞了一番，替他出了一角咨文，送部引見(jiàn)。兵部司官說(shuō)道：“蕭采辦理城工一案，無(wú)例題補(bǔ)。應(yīng)請(qǐng)仍于本千總班次，論俸推升守備。俟其得缺之日，帶領(lǐng)引見(jiàn)。”

蕭云仙又候了五六個(gè)月，部里才推升了他應(yīng)天府江淮衛(wèi)的守備，帶領(lǐng)引見(jiàn)。奉旨：“著往新任。”蕭云仙領(lǐng)了札付出京，走東路來(lái)南京。過(guò)了朱龍橋，到了廣武衛(wèi)地方，晚間住在店里。正是嚴(yán)冬時(shí)分，約有二更盡鼓，店家吆呼道：“客人們起來(lái)！木總爺來(lái)查夜！”眾人都披了衣服坐在鋪上。只見(jiàn)四五個(gè)兵，打著燈籠，照著那總爺進(jìn)來(lái)，逐名查了。蕭云仙看見(jiàn)那總爺原來(lái)就是木耐。木耐見(jiàn)了蕭云仙，喜出望外，叩請(qǐng)了安，忙將蕭云仙請(qǐng)進(jìn)衙署，住了一宿。

次日，蕭云仙便要起行，木耐留住道：“老爺且寬住一日，這天色，想是要下雪了。今日且到廣武山阮公祠游玩游玩，卑弁盡個(gè)地主之誼。”蕭云仙應(yīng)允了。木耐叫備兩匹馬，同蕭云仙騎著，又叫一個(gè)兵，備了幾樣肴饌和一尊酒，一徑來(lái)到廣武山阮公詞內(nèi)。道士接進(jìn)去，請(qǐng)到后面樓上坐下。道士不敢來(lái)陪，隨即送上茶來(lái)。木耐隨手開(kāi)了六扇窗格，正對(duì)著廣武山側(cè)面?？茨巧缴?，樹(shù)木凋敗，又被北風(fēng)吹的凜凜冽冽的光景，天上便飄下雪花來(lái)。蕭云仙看了，向著木耐說(shuō)道：“我兩人當(dāng)日在青楓城的時(shí)候，這樣的雪不知經(jīng)過(guò)了多少，那時(shí)倒也不見(jiàn)得苦楚。如今見(jiàn)了這幾點(diǎn)雪，倒覺(jué)得寒冷的緊。”木耐道：“想起那兩位都督大老爺，此時(shí)貂裘向火，不知怎么樣快活哩。”

說(shuō)著，吃完了酒，蕭云仙起來(lái)閑步。樓右邊一個(gè)小閣子，墻上嵌著許多名人題詠，蕭云仙都看完了，內(nèi)中一首，題目寫著《廣武山懷古》，讀去卻是一首七趙古風(fēng)。蕭云仙讀了又讀，讀過(guò)幾遍，不覺(jué)凄然淚下。木耐在旁，不解其意。蕭云仙又看了后面一行，寫著“白門武書(shū)正字氏稿”，看罷記在心里。當(dāng)下收拾回到衙署，又住了一夜。次日天晴，蕭云仙辭別木耐要行。木耐親自送過(guò)大柳驛，方才回去。

蕭云仙從浦口過(guò)江，進(jìn)了京城，驗(yàn)了札付，到了任，查點(diǎn)了運(yùn)丁，看驗(yàn)了船只，同前任的官交代清楚。那日，便問(wèn)運(yùn)丁道：“你們可曉的這用有一個(gè)姓武名書(shū)號(hào)正字的，是個(gè)甚么人？”旗丁道：“小的卻不知道。老爺問(wèn)他，卻為甚么？”蕭云仙道：“我在廣武衛(wèi)，看見(jiàn)他的詩(shī)，急于要會(huì)他。”旗丁道：“既是做詩(shī)的人，小的向國(guó)子監(jiān)一問(wèn)便知了。”蕭云仙道：“你快些去問(wèn)。”旗丁次日來(lái)回復(fù)道：“國(guó)子監(jiān)問(wèn)過(guò)來(lái)了。門上說(shuō)，監(jiān)里有個(gè)武相公叫做武書(shū)，是個(gè)上齋的監(jiān)生，就在花牌樓住。”蕭云仙道：“快叫人伺候！不打執(zhí)事，我就去拜他。”

當(dāng)下一直來(lái)到花牌樓，一個(gè)坐東朝西的門樓，投進(jìn)帖去。武書(shū)出來(lái)會(huì)了。蕭云仙道：“小弟是一個(gè)武夫，新到貴處，仰慕賢人君子。前日在廣武山壁上，奉讀老先生懷古佳作，所以特來(lái)拜謁。”武書(shū)道：“小弟那詩(shī)，也是一時(shí)有感之作，不想有污尊目。”當(dāng)下捧出茶來(lái)吃了。武書(shū)道：“老先生自廣武而來(lái)，想必自京師部選的了？”蕭云仙道：“不瞞老先生，說(shuō)起來(lái)話長(zhǎng)。小弟自從青楓城出征之后，因修理城工多用了帑項(xiàng)，方才賠償清了。照千總推升的例，選在這江淮衛(wèi)。卻喜得會(huì)見(jiàn)老先生，凡事要求指教，改日還有事奉商。”武書(shū)道：“當(dāng)?shù)妙I(lǐng)教。”蕭云仙說(shuō)罷，起身去了。

武書(shū)送出大門，看見(jiàn)監(jiān)里齋夫飛跑了來(lái)，說(shuō)道：“大堂虞老爺立候相公說(shuō)話。”武書(shū)走去見(jiàn)虞博士。虞博土道：“年兄，令堂旌表的事，部里為報(bào)在后面，駁了三回，如今才準(zhǔn)了。牌坊銀子在司里，年兄可作速領(lǐng)去。”武書(shū)謝了出來(lái)。次日，帶了帖子去回拜蕭守備。蕭云仙迎入川堂，作揖奉坐。武書(shū)道：“昨日枉駕后，多慢！拙作過(guò)蒙稱許，心切不安。還有些拙刻帶在這邊，還求指教。”因在袖內(nèi)拿出一卷待來(lái)。蕭云仙接著，看了數(shù)首，贊嘆不已。隨請(qǐng)到書(shū)房里坐了，擺上飯來(lái)。吃過(guò)，蕭云仙拿出一個(gè)卷子，遞與武書(shū)道：“這是小弟半生事跡，專求老先生大筆，或作一篇文，或作幾首詩(shī)，以垂不朽。”武書(shū)接過(guò)來(lái)，放在桌上，打開(kāi)看時(shí)，前面寫著“西征小紀(jì)”四個(gè)字。中間三幅圖：第一幅是《椅兒山破敵》，第二幅是《青楓取城》，第三幅是《春郊勸農(nóng)》。每幅下面，都有逐細(xì)的紀(jì)略。武書(shū)看完了，嘆惜道：“飛將軍數(shù)奇，古今來(lái)大概如此。老先生這樣功勞，至今還屈在卑位。這做詩(shī)的事，小弟自是領(lǐng)教。但老先生這一番汗馬的功勞，限于資格，料是不能載入史冊(cè)的了。須得幾位大手筆撰述一番，各家文集里傳留下去，也不埋沒(méi)了這半生忠佃。”蕭云仙道：“這個(gè)也不敢當(dāng)。但得老先生大筆，小弟也可借以不朽了。”武書(shū)道：“這個(gè)不然。卷子我且?guī)Я嘶厝?。這邊有幾位大名家，素昔最喜贊揚(yáng)忠孝的。若是見(jiàn)了老先生這一番事業(yè)，料想樂(lè)于題詠的。容小弟將此卷傳了去看看。”蕭云仙道：“老先生的相知，何不竟指小弟先去拜謁？”武書(shū)道：“這也使得。”蕭云仙拿了一張紅帖子，要武書(shū)開(kāi)名字去拜。武書(shū)便開(kāi)出：虞博士果行、遲均衡山、莊征君紹光、杜儀少卿。俱寫了住處，遞與蕭云仙。帶了卷子，告辭去了。

蕭云仙次日拜了各位，各位都回拜了。隨奉糧道文書(shū)，押運(yùn)赴淮。蕭云仙上船，到了揚(yáng)州，在鈔關(guān)上擠馬頭。正擠的熱鬧，只見(jiàn)后面擠上一只船來(lái)。船頭上站著一個(gè)人，叫道：“蕭老先生！怎么在這里？”蕭云仙回頭一看，說(shuō)道：“啊呀，原來(lái)是沈先生！你幾時(shí)回來(lái)的？”忙叫攏了船。那沈先生跳上船來(lái)。蕭云仙道：“向在青楓城一別，至今數(shù)年。是幾時(shí)回南來(lái)的？”沈先生道：“自蒙老先生青目，教了兩年書(shū)，積下些修金?；氐郊亦l(xiāng)，將小女許嫁揚(yáng)州宋府上，此時(shí)送他上門去。”蕭云仙道：“令愛(ài)恭喜！少賀。”因叫跟隨的人封了一兩銀子，送過(guò)來(lái)做賀禮。說(shuō)道：“我今番押運(yùn)北上，本敢停泊。將來(lái)回到敝署，再請(qǐng)先生相會(huì)罷。”作別開(kāi)船去了。這先生領(lǐng)著他女兒瓊枝，崖上叫了一乘小轎子抬著女兒，自己押了行李，到了缺口門，落在大豐旗下店里。那里伙計(jì)接著，通報(bào)了宋鹽商。那鹽商宋為富打發(fā)家人來(lái)吩咐道：“老爺叫把新娘就抬到府里去。沈老爺留在下店里住看，叫帳房置酒款待。”沈先生聽(tīng)了這話，向女兒瓊枝道：“我們只說(shuō)到了這里，權(quán)且住下，等他擇吉過(guò)門。怎么這等大模大樣？看來(lái)這等光景，竟不是把你當(dāng)作正室了。這頭親事，還是就得就不得？女兒你也須自己主張。”沈瓊枝道：“爹爹，你請(qǐng)放心！我家又不曾寫立文書(shū)，得他身價(jià)，為甚么肯去伏低做小？他既如此排場(chǎng)，爹爹若是和他吵鬧起來(lái)，倒反被外人議論。我而今一乘轎子抬到他家里去，看他怎模樣看待我。”

沈先生只得依著女兒的言語(yǔ)，看著他裝飾起來(lái)。頭上戴了冠子，身上穿了大紅外蓋，拜辭了父親，上了轎。那家人跟著轎子，一直來(lái)到河下，進(jìn)了大門。幾個(gè)小老媽抱著小官，在大墻門口，同看門的管家說(shuō)笑話?？匆?jiàn)轎子進(jìn)來(lái)，問(wèn)道：“可是沈新娘來(lái)了？請(qǐng)下了轎，走水巷里進(jìn)去。”沈瓊枝聽(tīng)見(jiàn)，也不言語(yǔ)，下了轎，一直走到大廳上坐下。說(shuō)道：“請(qǐng)你家老爺出來(lái)！我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家。他既要娶我，怎的不張燈結(jié)彩，擇吉過(guò)門，把我悄悄的抬了來(lái)，豈做娶妻的一般光景？我且不問(wèn)他要?jiǎng)e的，只叫他把我父親親筆寫的婚書(shū)，拿出來(lái)與我看，我就沒(méi)的說(shuō)了！”老媽同家人都嚇了一跳，甚覺(jué)詫異，慌忙走到后邊，報(bào)與老爺知道。

那宋為富正在藥房里看著藥匠弄人參，聽(tīng)了這一篇話，紅著臉道：“我們總商人家，一年至少也娶七八個(gè)妾，都像這般淘氣起來(lái)，這日子還過(guò)得？他走了來(lái)，不怕他飛到那里去！”躊躇一會(huì)，叫過(guò)一個(gè)丫鬟來(lái)，吩咐道：“你去前面向那新娘說(shuō)：‘老爺今日不在，新娘權(quán)且進(jìn)房去。有甚么話，等老爺來(lái)家再說(shuō)。’”丫鬟來(lái)說(shuō)了。沈瓊枝心里想著：“坐在這里也不是事，不如且隨他進(jìn)去。”便跟著丫頭，走到廳背后左邊，一個(gè)小圭門里進(jìn)去，三間楠木廳，一個(gè)大院落，堆滿了太湖石的山子。沿著那山石走到左邊一條小巷，串入一個(gè)花園內(nèi)，竹樹(shù)交加，亭臺(tái)軒敞，一個(gè)極寬的金魚(yú)池，池子旁邊都是朱紅欄桿，夾著一帶走廊。走到廊盡頭處，一個(gè)小小月洞，四扇金漆門。走將進(jìn)去，便是三間屋，一間做房，鋪設(shè)的齊齊整整，獨(dú)自一個(gè)院落。媽子送了茶來(lái)。沈瓊枝吃著，心里暗說(shuō)道：“這樣極幽的所在，料想彼人也不會(huì)賞鑒，且讓我在此消遣幾天。”那丫鬟回去，回復(fù)宋為富道：“新娘人物倒生得標(biāo)致，只是樣子覺(jué)得憊賴，不是個(gè)好惹的。”

過(guò)了一宿，宋為富叫管家到下店里，吩咐賬房中兌出五百兩銀子送與沈老爺，“叫他且回府，著姑娘在這里，想沒(méi)的話說(shuō)。”沈先生聽(tīng)了這話，說(shuō)道：“不好了！他分明拿我女兒做妻，這還了得！”一徑走到江都縣，喊了一狀。那知縣看了呈子，說(shuō)道：“沈大年既是常州貢生，也是衣冠中人物，怎么肯把女兒與人做妾？鹽商豪橫，一至于此！”將呈詞收了。宋家曉得這事，慌忙叫小司客具了一個(gè)訴呈，打通了關(guān)節(jié)。次日，呈子批出來(lái)，批道：

沈大年既系將女瓊枝許配宋為富為正室，何至自行私送上門，顯系做妾可知。架詞混瀆，不準(zhǔn)。

那訴呈上批道：

已批示沈大年詞內(nèi)矣。

沈大年又補(bǔ)了一張呈子。知縣大怒，說(shuō)他是個(gè)刁健訟棍。一張批，兩個(gè)差人，押解他回常州去了。

沈瓊枝在宋家過(guò)了幾天，不見(jiàn)消息，想道：“彼人一定是安排了我父親，再來(lái)和我歪纏。不如走離了他家，再作道理。”將他那房里所有動(dòng)用的金銀器皿、真珠首飾打了一個(gè)包袱，穿了七條裙子，扮做小老媽的模樣，買通了那丫鬟，五更時(shí)分，從后門走了。清晨，出了鈔關(guān)門上船。那船是有家眷的。沈瓊枝上了船，自心里想道：“我若回常州父母家去，恐惹故鄉(xiāng)人家恥笑。”細(xì)想：“南京是個(gè)好地方，有多少名人在那里。我又會(huì)做兩句詩(shī)，何不到南京去賣詩(shī)過(guò)日子？或者遇著些緣法出來(lái)，也不可知。”立定主意，到儀征換了江船，一直往南京來(lái)。只因這一番，有分教：

賣詩(shī)女士，反為逋逃之流；

科舉儒生，且作風(fēng)流之客。

畢竟后事如何，且聽(tīng)下回分解。